UEFA, 유럽 네이션스리그 승인… 2018년 9월 출범

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유럽 국가 간 A매치를 리그로 묶은 UEFA(유럽축구연맹) 네이션스리그가 UEFA의 공식 승인을 받고 2018년 9월 출범한다. 

영국 BBC가 5일(한국 시간) 보도한 바에 따르면, 2018-2019 UEFA 네이션스 리그가 2018년 9월에 첫선을 보인다. 이 대회는 UEFA 챔피언스리그(UCL)의 국가대표팀 버전이다. 유럽 52개 국가가 크게 네 디비전으로 나뉘어 9월부터 11월까지 그룹 스테이지서 각축을 벌인다. 네 개의 디비전은 통상 프로팀의 1~4부 리그 격이다. 각 디비전 안에는 3~4개 국가가 한 조를 이룬 네 그룹이 포함된다.

일반 리그처럼 승강제도 도입된다. 하부 디비전 각 조 1위가 상부 디비전의 각 조 꼴찌와 자리를 맞바꾸게 된다. 리그 조별 라운드 여섯 경기를 통해 승강 팀을 가린다. 디비전 D의 조별 리그 1위 네 팀이 디비전 C로 승격하고, 디비전 C의 조별 리그 꼴찌 팀이 디비전 D로 강등하는 식이다. 최상위 리그인 디비전 A 조별 라운드 1위 네 팀은 2019년 6월 열리는 토너먼트 플레이오프로 직행한다. UEFA 랭킹에 따라 1-4위, 2-3위 간 준플레이오프를 거쳐 파이널을 통해 챔피언십 플레이오프의 최종 우승자를 가린다. 최종 우승자가 2년마다 열리는 네이션스리그 시즌 우승팀이 된다.

네이션스리그는 2019년 3월부터 11월까지 열리는 유로 2020 예선과도 연동된다. 우선 네이션스리그 플레이오프에 참가한 네 팀은 유로 예선을 치르지 않고 본선에 직행한다. 유로 예선은 전과 동일한 방식으로 진행된다. 54개 팀이 10개 그룹으로 나눠 예선을 치른 뒤 각 그룹 1·2위 팀이 최종 토너먼트에 오를 20개 팀을 가린다. 여기에 네이션스리그 네 개 팀이 합류해 총 24개 팀이 유로 2020 토너먼트를 치르게 된다.

네이션스리그는 2018년 첫 대회 이후 짝수 해마다 시즌 개막한다. 따라서 우승 팀은 2년마다 탄생하게 된다. UEFA는 “네이션스리그가 FIFA(국제축구연맹) 월드컵과 UCL에 이어 세 번째로 큰 메이저 무대가 될 것”으로 전망했다. 최근 UEFA 랭킹에 따르면 독일·스페인·이탈리아·잉글랜드가 톱 디비전에 묶인다. 영연방인 스코틀랜드(31위)·웨일스(34위)·북아일랜드(39위)는 디비전 3 혹은 4에 포함된다.